Переоценивать себя, как бойца, Тапар был совершенно не склонен. Поэтому тактику своего поведения в первые дни пребывания на дикой враждебной планете он строил на простой и достаточно очевидной идее — затаиться, осторожно осмотреться и некоторое время подождать развития событий. Всё необходимое для реализации этого плана в его распоряжении имелось.
Поручив голему поддержки, напоминавшему небольшого сухопутного осьминога, ритуал предания земле останков погибших кейров, Тапар начал установку полога скрытности на мертвую тушу птера. Летающий голем не содержал биологических материалов, так что разложение ему не грозило, а вот обратить на себя внимание излишне любопытных аборигенов или выживших варваров из-за барьера он мог. Правда, спрятать под пологом всю просеку, проделанную птером при падении, всё равно бы не получилось, но Тапар решил сделать хотя бы то, что было в его силах.
Для относительно надежной маскировки достаточно массивного голема пришлось использовать четыре конструкта скрытности, взятых из экипировки погибших бойцов отряда Саддала. С этим этапом плана Тапар справился довольно быстро, но дальнейший разбор уцелевшего снаряжения занял довольно много времени. Ночевать книжник предпочел внутри птера, оставив снаружи голема поддержки. Маскировка работала надежно, и пока его никто не беспокоил. И всё же оставаться дальше на месте посадки книжник счел неразумным. Несмотря на полог скрытности, рано или поздно мертвого птера обнаружат, и к этому моменту лучше находиться от него подальше.
Тапар поднял в воздух стаю из десятка мелких летающих големов, а их наземных собратьев пустил редкой цепью в сотне метров впереди себя. Сам книжник шел налегке, вооружившись только соединенными в общую сеть конструктами огненного щита, полога скрытности и боевым жезлом, ещё недавно принадлежавшем командиру их отряда Саддалу. Свой личный универсальный ключ артефактора Тапар закрепил на поясе, а переноску всего остального уцелевшего снаряжения поручил голему поддержки.
Место для временного убежища нашлось довольно быстро. Окружающий лес бурлил активной и очень опасной псевдожизнью, бурно отреагировавшей на раздражитель в виде двух схватившихся между собой и рухнувших в чащу агрессивных летающих тварей. Тем не менее некое равновесие, сложившееся за десятилетия между стаями старых големов и такими же древними механизмами варваров, всё ещё местами сохранялось. Участок леса между двумя крупными укрепрайонами противоборствующих сторон показался Тапару относительно спокойным.
Големы и шагающие устройства варваров старались здесь не появляться, прекрасно понимая, что такой поход может легко превратиться в дорогу в один конец. Книжнику это было на руку. Его прикрывал полог скрытности с такими характеристиками, о которых полтора века назад можно было разве что осторожно мечтать, так что обнаружения Тапар не боялся. На крайний случай у него имелся огненный щит, способный выдержать достаточно многое. Правда, судьба его товарищей, схлестнувшихся с древним стационарным конструктом, наглядно показала, что и старое оружие может быть опасным, но тут кейрам просто фатально не повезло. Стихия вакуума — очень подлая штука. И всё же, не будь бойцы Саддала ошеломлены последствиями воздушного боя и падения птера в лес, они бы, несомненно, справились с возникшей угрозой.
В памяти голема поддержки уже имелась схема строительства стандартного подземного убежища, и Тапар решил пока в ней ничего не менять. Обустроить свое временное обиталище он успеет и позже, а пока книжник предпочел сосредоточиться на сведениях, поступающих от летающих разведчиков. Первым, на что он обратил внимание, стало место падения машины варваров из-за барьера. Самого аппарата видно не было, но сломанные деревья однозначно указывали на точку вынужденной посадки.
— Значит, вы тоже погибли не все, — вслух произнес книжник, слегка поморщившись. Слепой ненависти к варварам он никогда не испытывал и плохо понимал тех, кто её открыто демонстрировал, но в данный момент Тапар полностью осознавал, что ничего хорошего от такого соседства ждать не стоит.
Книжник мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Варвары, возможно, уже обнаружили просеку, проделанную в чаще упавшим птером, и теперь от них можно ждать чего угодно, включая атаку с целью добить уцелевших. Впрочем, если они до сих пор ничего не предприняли, значит, дела у них тоже не слишком хороши. Как бы то ни было, в данный момент Тапар мог за свою жизнь не опасаться.
Бросив взгляд на голема поддержки, деловито копошащегося в уже довольно глубоком раскопе, книжник вновь занялся поступающими от разведчиков данными. На этот раз он охватил взглядом их искусственных глаз более обширную территорию. Увиденное Тапара несколько озадачило. Птер упал в западной части большого лесного массива, в который, судя по всему, аборигены долгое время предпочитали не заходить. Оно и понятно, выжить здесь — та ещё задачка, особенно без способностей кейра или без продвинутых устройств варваров.
Тем не менее в данный момент аборигены в лесу присутствовали, причем сразу четыре небольших отряда. Вернее, изначально их было пять, но один уже погиб в полном составе, нарвавшись на големов или механических тварей, давно обживших эту чащу. Кроме четырех групп, явно занятых поиском того, что осталось от гостей из космоса, в лесу находился ещё один местный, и этот одиночка, пожалуй, заслуживал наибольшего внимания уже хотя бы тем, что воздушные разведчики обнаружили его намного позже, чем остальных, и для уверенного распознавания цели им пришлось сильно сократить дистанцию. При этом выяснилось несколько очень любопытных деталей. Абориген активно использовал конструкты, произведенные книжниками Державы больше полутора веков назад, причем использовал грамотно, объединив их в ментальную сеть.
Чем дольше Тапар анализировал поступающие от разведчиков сведения, тем сильнее крепла его уверенность, что этот парень и есть тот абориген, за которым сюда отправили их группу. Нет, конкретно об этом человеке Визирь, конечно, не говорил, но его требованиям местный полностью соответствовал. Мало того, книжник не сомневался, что уверенно обходящий все опасные места абориген имел непосредственное отношение к необычному и очень мощному всплеску скрытой силы, который заставил герцога Ватаха отдать приказ о начале операции и выбрать точкой высадки именно этот район. Кстати, варвары, скорее всего, оказались здесь, обнаружив этот же всплеск, так что нет ничего удивительного, что птер и их летающий механизм одновременно оказались над одной и той же точкой поверхности, что и спровоцировало воздушную схватку и последовавшие за ней события.
Теперь там, на высоких орбитах или даже за пределами системы, наверняка идут сложные переговоры, призванные предотвратить новую вспышку боевых действий. Визирь, конечно же, убеждает варваров, что понятия не имел о произошедшем. Да, его подчиненные проявили недопустимую халатность и прозевали прибытие в пространство барьера богатых авантюристов из центральных областей Державы, решивших нарушить строжайший запрет и поохотиться на дикой планете. Увы, такое бывает. Виновные, несомненно, будут наказаны. Впрочем, скорее всего, наказывать уже некого, ведь, похоже, в воздушном бою в атмосфере планеты погибли оба летательных аппарата. И, кстати, а не скажут ли многоуважаемые партнеры из-за барьера, чей это боевой летающий механизм противостоял в воздушном бою голему наших авантюристов? Ах, тоже неустановленные нарушители? Ну, тогда понятно…. Придется нам совместно приложить все усилия к недопущению подобных прорывов в будущем…
Тапар скривился, живо представив, как переговорщики обеих сторон самозабвенно врут друг другу и с предельно искренними лицами делают вид, что безоговорочно верят в услышанный бред. А заодно, для сохранения благостной атмосферы взаимопонимания, их корабли полностью глушат всю связь в системе, чтобы если кто-то из разведчиков выжил, их призывы о помощи не портили хорошо выстроенные сторонами легенды.